Вопросы, связанные с делением урана, волновали физиков многих стран, в том числе и советских ученых. В 1939—1940 годах сотрудники Института химической физики Юлий Борисович Харитон и Яков Борисович Зельдович первыми в мире предложили расчет цепной ядерной реакции деления. Они показали, что при небольшом обогащении естественной смеси изотопов урана легким изотопом (ураном-235) и использовании обыкновенной воды в качестве замедлителя можно создать условия для непрерывной реакции деления атомных ядер, т.е, придать процессу цепной характер, и что подобный процесс может представлять значительный интерес, так как энергия, выделяемая при этих ядерных реакциях, в миллионы раз превышает энергию, выделяемую при сгорании такого же количества каменного угля.
В этот же период ученые ЛФТИ К. А. Петржак и Георгий Николаевич Флёров обнаружили спонтанное (самопроизвольное) деление ядер атомов урана, при котором, как это было установлено, нет необходимости использовать внешние источники нейтронов для возбуждения цепной ядерной реакции.
Работы, проведенные в Ленинградском физико-техническом институте, Московском физическом институте и Московском институте химической физики АН СССР, а также в Харьковском физико-техническом институте АН УССР, позволили получить комплекс научных данных и заложить основы теоретических и экспериментальных исследований физики атомного ядра.
На Всесоюзном совещании по физике атомного ядра в 1940 году в Москве Игорь Васильевич Курчатов выступил с докладом об условиях осуществления цепной ядерной реакции. Сам факт созыва Всесоюзного совещания и обсуждение такого, казалось бы узкого, вопроса, затрагивающего интересы небольшого круга физиков, показывают, каких больших успехов достигли к 1940 году советские ученые в области ядерной физики.
И здесь вспомним добрым словом ученых многих стран, внесших свой большой творческий вклад в развитие ядерной физики и освоение атомной энергии. Такие великие ученые, как Альберт Эйнштейн, Нильс Бор, Макс Планк, Эрнест Резерфорд и другие, заложили прочный фундамент науки об атомах. Целая плеяда выдающихся ученых из разных стран мира и в разные годы создавала стройное учение об атоме.
Из воспоминаний советского артиста эстрады Аркадия Райкина про одного из одноклассников Якова Зельдовича:
«Как-то раз, вскоре после окончания войны, мы с ним столкнулись в трамвае».
— Ой, говорят, ты стал актером?
— Ну а ты чем занимаешься? – спросил я из вежливости.
— Физикой, если ты помнишь, я всегда любил физику.
«В то время ему было чуть больше тридцати, но он уже успел стать членом-корреспондентом АН СССР, автором глобальных научных открытий. Обо всем этом я понятия не имел».
Яков Зельдович – советский физик и физикохимик, академик АН СССР (1958; член-корреспондент 1946), доктор физико-математических наук, профессор.
Советский актер Аркадий Райкин так вспоминал о своем однокласснике: «Думаю, он [учитель физики] в какой-то степени причастен и к тому, что мой соученик Яша Зельдович стал выдающимся деятелем отечественной науки, академиком, лауреатом Ленинской премии, трижды Героем Социалистического Труда. Между прочим, в детстве Яков Борисович Зельдович не производил впечатление вундеркинда. Мальчик как мальчик: маленький, тихий, застенчивый».